Az 1971-es brit drogtörvény az ellenőrzött anyagok három kategóriáját különbözteti meg:
A) Legveszélyesebb (pl. heroin, kokain, halucinogének, metadon)
B) Veszélyes (pl. amfetamin, kannabisz, barbiturátok, kodein)
C) Kevésbé veszélyes (pl. anabolikus szteroidok)
Az egyes kategóriákhoz tartozó drogok különféle büntetőjogi megítélés alá esnek. A C) kategóriába tartozó drogok személyes használatra történő birtoklásáért nem indítanak büntetőeljárást, csak bizonyos súlyosbító körülmények esetén (pl. kiskorú vagy rendőr közelében történő fogyasztás). Az A) osztályba tartozó drogok puszta birtoklása 6 hónapig terjedő szabadságvesztéssel és/vagy pénzbüntetéssel büntetendő, a függők esetében számos alternatív szankció áll rendelkezésre (pl. terápia).
Egy törvénymódosításnak köszönhetően a kannabisz 2004 januárban átkerült a B) kategóriából az C) kategóriába, majd 2009 januárjától ismét visszakerült a B) kategóriába. Amennyiben valakit Angliában és Walesben csekély mennyiségű kannabisz puszta birtoklásán ér tetten a rendőrség, első alkalommal csupán szóbeli figyelmeztetést kap és elveszik tőle a drogot, második alkalommal 80£ helyszíni bírságot és írásbeli figyelmeztetést (Penalty Notice of Disorder) kap, ha valakit négyszer több alkalommal kapnak el, valószínűleg előállítják a rendőrségre. Skóciában minden esetben az ügyészség dönt a büntetés formájáról.
Az illegális drogok terjesztését szintén az adott drog kategóriája alapján rendeli büntetni az 1971-es törvény: a C) és B) osztályba tartozó drogok kereskedelméért 14 évig terjedő börtönbüntetés (2004 előtt a C) osztályba tartozó drogok kereskedelméért enyhébb büntetés járt, azonban a kannabisz újraosztályozásával szigorítottak), az A) osztályba tartozó drogok terjesztéséért akár életfogytig terjedő szabadságvesztés is kiszabható.
